El árbol de navidad tuvo sus orígenes en la antigua creencia germana de que un árbol gigantesco sostenía el mundo y que en sus ramas estaban sostenidas las estrellas, la luna y el sol. (lo que explica la costumbre de poner a los árboles luces). Era también símbolo de la vida, por no perder en invierno su verde follaje cuando casi toda la naturaleza parece muerta. En algunas casas en los países nórdicos durante el invierno se cortaban algunas ramas y se le decoraba con pan, fruta y adornos brillantes para alegrar la vida de los habitantes de la casa mientras transcurría el invierno.

Aunque la Iglesia cristiana luchó ferozmente contra la introducción de costumbres paganas en la celebración del nacimiento de Jesucristo, la realidad es que la creatividad de los nuevos cristianos y las influencias de otros festejos no pudieron ser contenidas. Difícilmente se puede tener registro detallado y fiel de cómo surgieron las tradiciones navideñas que practicamos en la actualidad. Se menciona, por ejemplo, que por el año 200 después de Cristo ya se hacía alusión al uso de árboles en la celebración de la navidad.

Se desconoce hasta qué punto haya llegado a extremo de conflicto esta situación. Lo cierto es que ya para el siglo VI, el papa Gregorio I recomendaba tolerancia a los miembros de la jerarquía eclesiástica hacia las manifestaciones populares que por su inocencia bien podían tener una interpretación cristiana.